Es mag überraschend sein, aber das Phänomen der Prokrastination existierte schon lange vor dem Internet. Sogar in der Antike hatten die Menschen Schwierigkeiten mit regelmäßigem Aufschieben. Der griechische Dichter Hesiod, der um 800 v. Chr. lebte, ermahnte dazu, die Arbeit nicht auf später zu verschieben. Cicero, der römische Konsul, verurteilte das Zögern bei der Bewältigung von Angelegenheiten als “verabscheuungswürdig”. Dabei bezog er sich auf das Verhalten von Marcus Antonius.
Seit der Zeit von Cicero ist bekannt, dass das Aufschieben von Aufgaben nicht nur unattraktiv, sondern auch schädlich sein kann. Studien haben gezeigt, dass Menschen, die ihre Aufgaben aufschieben, ein höheres Stresslevel und ein geringeres Wohlbefinden haben. Im wirklichen Leben führt ungewolltes Aufschieben oft zu unzureichenden Rentenbeiträgen und verpassten Arztterminen.
In den letzten 20 Jahren haben psychologische Forscher vermehrt Interesse am Phänomen der Prokrastination gezeigt. Sie haben erkannt, dass es nicht einfach nur darum geht, Aufgaben aufzuschieben, sondern dass es sich um eine komplexe Störung der Selbstregulierung handelt. Experten definieren Prokrastination als bewusstes Aufschieben wichtiger Aufgaben, obwohl uns dies negative Auswirkungen bringen wird. Ein schlechtes Zeitkonzept kann das Problem verschlimmern, aber die Unfähigkeit, Emotionen zu kontrollieren, scheint die eigentliche Grundlage zu sein.
Mehr leiden, schlechter abschneiden
Viele Menschen glauben fälschlicherweise, dass Prokrastination keine ernsthafte Angewohnheit sei und sogar nützlich sein kann. Es gibt die Ansicht, dass es egal ist, wann eine Aufgabe erledigt wird, solange sie fertig wird. Einige denken sogar, dass sie am besten unter Druck arbeiten. John Perry, ein Philosophieprofessor an der Stanford-Universität und Autor des Buches “Die Kunst der Prokrastination”, behauptet, dass Menschen durch eine geschickte Umstrukturierung ihrer Aufgabenliste trödeln können, während sie dennoch Fortschritte machen und wertvolle Arbeit leisten. Die Sichtweise, dass Prokrastination nützliche Verhaltensweisen wie Grübeln oder Priorisierung beinhaltet, wird von Psychologen kritisiert. Sie argumentieren, dass dieses Verhalten von echtem Zaudern unterschieden werden sollte, da bei Prokrastination kein Fortschritt erzielt wird, während bei den anderen Verhaltensweisen zumindest versucht wird, ein Problem zu lösen oder eine Organisation zu schaffen.
Wenn man ein Dutzend Dinge zu erledigen habe, müssen die Nummern 10, 11 und 12 natürlich warten. Ein echter Zauderer nimmt sich diese 12 Dinge vor, erledigt vielleicht ein oder zwei davon, schreibt die Liste um, schiebt sie hin und her und macht eine zusätzliche Kopie davon. Das ist prokrastinieren. Das ist etwas anderes.
Im Jahr 1997 wurde eine Studie in “Psychological Science” veröffentlicht, die die negativen Auswirkungen von Prokrastination aufzeigt. Die Wissenschaftler Dianne Tice und Roy Baumeister, beide damals an der Case Western Reserve University und mit APS-Stipendien ausgezeichnet, haben College-Studenten auf einer etablierten Prokrastinations-Skala bewertet. Im Laufe des Semesters haben sie dann die akademischen Leistungen, den Stress und die allgemeine Gesundheit der Teilnehmer verfolgt.Anfangs schien es für die Studenten von Vorteil zu sein, ihre Aufgaben aufzuschieben, da sie im Vergleich zu anderen kein hohes Stressniveau hatten. Vermutlich lag das daran, dass sie lieber angenehmen Aktivitäten nachgingen. Allerdings überwogen die Nachteile der Prokrastination letztendlich bei weitem die vorübergehenden Vorteile. Studenten, die Aufgaben aufschieben, haben im Vergleich zu anderen Studenten schlechtere Noten und berichten über mehr Stress und Krankheiten. Diejenigen, die ihre Arbeit bis zur letzten Minute verschieben, haben nicht nur die Arbeit später beendet, sondern auch die Qualität der Arbeit und ihr eigenes Wohlbefinden beeinträchtigt.
“Trotz ihrer Befürworter und ihrer kurzfristigen Vorteile kann Prokrastination also weder als adaptiv noch als harmlos angesehen werden”, so die Schlussfolgerung von Tice und Baumeister (beide an der Florida State University). “Prokrastinierer leiden am Ende mehr und erbringen schlechtere Leistungen als andere Menschen.”
Tice und Ferrari führten später gemeinsam eine Studie durch, um die negativen Auswirkungen der Prokrastination in einem Kontext zu untersuchen. Dazu wurden Studenten in ein Labor gebracht und informiert, dass sie am Ende der Sitzung ein mathematisches Rätsel lösen müssten. Einigen wurde gesagt, dass die Aufgabe ein test ihrer kognitiven Fähigkeiten sein würde, während andere informiert wurden, dass die Aufgabe bedeutungslos sei und als Spaß betrachtet werden könnte. Die Schüler hatten vor der Bearbeitung des Rätsels eine Pause, in der sie sich entweder auf die Aufgabe vorbereiten oder Spiele wie Tetris spielen konnten. Wenn das Rätsel als anspruchsvoll beschrieben wurde, zögerten chronische Aufschieber jedoch die Bearbeitung hinaus. Wenn es als unterhaltsam beschrieben wurde, waren ihre Handlungen nicht anders als die von Nicht-Aufschiebern.Im Jahr 2000 haben Tice und Ferrari in einer Ausgabe des Journal of Research in Personality festgestellt, dass Prokrastination tatsächlich ein selbstzerstörerisches Verhalten ist, bei dem Prokrastinierer versuchen, ihre eigenen Anstrengungen zu untergraben.
“Der chronische Zauderer, die Person, die dies als Lebensstil pflegt, möchte lieber, dass andere Leute denken, dass sie sich nicht anstrengen, als dass sie unfähig sind”, sagt Ferrari. “Das ist ein unangepasster Lebensstil.”
Eine Lücke zwischen Absicht und Handeln
Obhl es keinen einheitlichen Prokrastinations-Typus gibt, haben Forscher im Laufe ihrer jahrelangen Arbeit mehrere allgemeine Merkmale identifiziert. Menschen, die chronisch prokrastinieren, haben generell Schwierigkeiten, Aufgaben zu erledigen, während situationsbedingte Prokrastinierer je nach Aufgabe aufschieben. Eine besonders schwierige Situation kann entstehen, wenn eine unangenehme Aufgabe auf eine Person trifft, die impulsiv ist und wenig Selbstdisziplin hat. (Das Verhalten von Aufschiebern hängt eng mit der Persönlichkeitseigenschaft Gewissenhaftigkeit der Big Five zusammen.) Menschen, die Dinge immer aufschieben, neigen dazu, sich selbst im Weg zu stehen. Dabei können sie entweder aus negativen Gründen handeln (z. B. Angst zu versagen oder Perfektionismus) oder aus positiven Gründen (z. B. Freude an der Herausforderung). Alles in allem haben diese Eigenschaften die Forscher dazu veranlasst, Prokrastination als “Quintessenz” der Selbstbeherrschung zu bezeichnen.
“Ich denke, der Grundgedanke der Prokrastination als Versagen der Selbstregulierung ist ziemlich klar”, sagt Timothy Pychyl von der Carleton University in Kanada. “Man weiß, was man tun sollte, aber man kann sich nicht dazu durchringen, es zu tun. Es ist diese Kluft zwischen Absicht und Handlung.”
Es wird unter Sozialwissenschaftlern diskutiert, ob die Kluft zwischen erfolgreichen und erfolglosen Menschen darauf zurückzuführen ist, dass diese Menschen Schwierigkeiten haben, ihre Zeit zu managen oder ihre Stimmungen und Emotionen nicht gut regulieren können. In der Regel tendieren Wirtschaftswissenschaftler dazu, die erste Theorie zu bevorzugen. Einige von ihnen unterstützen eine Formel zur Überwindung von Aufschieberitis, die von Piers Steel entwickelt wurde. Er ist Professor an der Universität von Calgary und stellte diese Formel in einem Artikel für das Psychological Bulletin im Jahr 2007 vor. Die Idee hinter diesem Konzept besteht darin, dass Personen, die dazu neigen, Aufgaben aufzuschieben, den Nutzen unterschiedlicher Aktivitäten abwägen. Dabei wird berücksichtigt, dass angenehme Aktivitäten zu Beginn mehr Wert haben, während schwierige Aufgaben wichtiger werden, je näher der Abgabetermin rückt.
Einige Psychologen, wie Ferrari und Pychyl, merken an, dass die bloße Betrachtung der Zeit bei Prokrastination unzureichend ist. Wenn das Aufschieben wirklich so vernünftig wäre, wie die Nutzengleichung suggeriert, würde es nicht als Prokrastination bezeichnet werden, sondern sollte vielmehr als Zeitmanagement betrachtet werden. Studien haben gezeigt, dass Menschen, die Entscheidungen aufschieben, Schuldgefühle, Scham oder Angst haben. Dies deutet darauf hin, dass es bei Prokrastination um viel mehr geht als nur um Zeitmanagement. In den 1990er Jahren entdeckte Pychyl die Bedeutung von Stimmung und Emotionen für die Prokrastination in seiner ersten Arbeit zu diesem Thema. Diese Erkenntnis wurde durch eine im Jahr 2000 im Journal of Social Behavior and Personality veröffentlichte Studie gestärkt. In dieser Studie erhielten 45 Studenten einen Pager und wurden fünf Tage lang vor einem Abgabetermin in der Schule verfolgt. Sie wurden achtmal am Tag gebeten, ihren Grad der Prokrastination und ihren emotionalen Zustand zu berichten, wenn sie angepiepst wurden. Je schwieriger und stressiger die vorbereitenden Aufgaben waren, desto eher schoben die Schüler sie auf, um angenehmere Tätigkeiten auszuführen. Allerdings empfanden sie dabei ein hohes Maß an Schuldgefühlen, was darauf hindeutet, dass es unter der Erleichterung immer noch ein anhaltendes Unbehagen gab, die Arbeit aufzuschieben. Pychyls Ergebnis zeigt, dass Prokrastinierer den Schaden erkennen, den sie durch das Aufschieben verursachen, aber den emotionalen Drang nach Ablenkung nicht überwinden können.
Eine Studie unter der Leitung von Tice hat die wichtige Rolle bestätigt, die die Stimmung beim Aufschieben von Aufgaben spielt. Tice und seine Kollegen haben in einem Artikel im Journal of Personality and Social Psychology aus dem Jahr 2001 festgestellt, dass sich Studenten vor einem Intelligenztest ohne zu zögern daran machten, wenn sie dachten, dass ihre Stimmung unveränderlich war. WWenn sie dachten, dass ihre Stimmung sich ändern könnte, besonders wenn sie schlecht gelaunt waren, haben sie das Üben meist bis zur letzten Minute verschoben. Aus den Ergebnissen lässt sich schließen, dass die Selbstkontrolle nur dann nachlässt, wenn durch das Handeln eine Verbesserung der aktuellen Gefühle erreicht werden kann.
“Emotionsregulierung ist für mich die eigentliche Geschichte der Prokrastination, denn in dem Maße, wie ich mit meinen Emotionen umgehen kann, kann ich bei der Sache bleiben”, sagt Pychyl. “Wenn man von Aufgabenvermeidung spricht, ist das ein anderes Wort für mangelndes Vergnügen. Das sind Gefühlszustände – das sind keine Zustände, in denen [die Aufgabe] mehr Nutzen hat.”
Frustration des zukünftigen Ichs
Generell lernen Menschen aus ihren Fehlern und reflektieren ihre Strategien zur Lösung bestimmter Probleme. Doch bei chronischen Prokrastinierern scheint diese Reflexionsschleife fehlerhaft zu sein. Selbst die negativen Auswirkungen, die sie durch ihre Verzögerung erfahren, motivieren sie nicht dazu, das nächste Mal früher anzufangen. Die Ursache für dieses widersprüchliche Verhalten könnte in den emotionalen Gründen der Aufschiebung liegen. Es scheint, dass das Ziel, den Stress in der Gegenwart zu reduzieren, ironischerweise die Zögerer davon abhält, langfristige Lösungen für Stress zu finden.
“Ich denke, die Stimmungsregulierung ist ein wichtiger Teil der Prokrastination”, sagt Fuschia Sirois von der Bishop’s University in Kanada. “Wenn man sich nur darauf konzentriert, sich jetzt gut zu fühlen, kann man viel verpassen, wenn es darum geht zu lernen, wie man sein Verhalten korrigiert und ähnliche Probleme in der Zukunft vermeidet.
Vor einigen Jahren hat Sirois etwa 80 Studenten für eine Studie über Prokrastination rekrutiert. Die Teilnehmer wurden gebeten, stressige Ereignisse zu lesen, bei denen ein Teil des Stresses durch unnötiges Aufschieben verursacht wurde. In einem Beispiel kehrte eine Person nach einem sonnigen Urlaub zurück und bemerkte einen verdächtigen Leberfleck, aber verzögerte den Besuch beim Arzt unnötig lange, was zu einer beunruhigenden Situation führte.
Danach befragte Sirois die Testteilnehmer zu ihrer Meinung über das Szenario. Dabei stellte sie fest, dass diejenigen, die zum Arzt zögerten, eher Sätze wie “Immerhin bin ich zum Arzt gegangen, bevor es schlimmer wurde” äußerten. Dies wird als abwärts gerichtete Kontrafaktizität bezeichnet und zeigt den Wunsch, die Stimmung kurzfristig zu verbessern. Hingegen sagten diejenigen, die Aufgaben aufschoben, selten “Wenn ich nur früher zum Arzt gegangen wäre”. Diese Art der Reaktion wird als kontrafaktische Aufwärtsreaktion bezeichnet. Dabei wird die Spannung des Augenblicks genutzt, um für die Zukunft zu lernen. Vereinfacht gesagt, konzentrieren sich Prokrastinierer darauf, wie sie sich besser fühlen können und ziehen keine Erkenntnisse aus dem, was sie eigentlich erledigen sollten.
In einem Artikel der Februar-Ausgabe des Social and Personality Psychology Compass haben Sirois und Pychyl eine zweiteilige Theorie zur Prokrastination vorgeschlagen. Diese stellt die Verbindung zwischen kurzfristigen, stimmungsbezogenen Vorteilen und langfristigen, zeitbezogenen Nachteilen her. Dabei trösten sich Prokrastinierer oft damit, dass sie in der Zukunft emotional besser für die Bewältigung einer Aufgabe ausgestattet sein werden, was jedoch ein Trugschluss ist.
Sirois sagt, dass wir die Aufgaben aufschieben und unser zukünftiges Selbst dadurch belasten. Wir denken, dass wir in Zukunft besser in der Lage sein werden, mit unseren negativen Emotionen umzugehen. Wir glauben, dass wir magische Fähigkeiten entwickeln, um erfolgreich mit diesen Emotionen umzugehen, mit denen wir im Moment überfordert sind.
Die Neuropsychologie der Prokrastination
In letzter Zeit hat die Forschung zum Aufschiebeverhalten über kognitive, emotionale und Persönlichkeitsaspekte hinaus auch den Bereich der Neuropsychologie erreicht. Es ist bekannt, dass die frontalen Gehirnsysteme an Prozessen beteiligt sind, die mit der Selbstregulierung zusammenhängen. Laut Laura Rabin vom Brooklyn College hat bisher niemand den Zusammenhang zwischen Prokrastination und den exekutiven Funktionen wie Problemlösung, Planung und Selbstkontrolle erforscht.
“Angesichts der Rolle der exekutiven Funktionen bei der Einleitung und Beendigung komplexer Verhaltensweisen war es für mich überraschend, dass frühere Forschungen nicht systematisch die Beziehung zwischen Aspekten der exekutiven Funktionen und akademischer Prokrastination untersucht hatten – ein Verhalten, das ich regelmäßig bei Studenten sehe, das ich aber noch nicht vollständig verstanden habe und das ich daher auch nicht beheben kann”, sagt Rabin.
Um bestehende Lücke in der Literatur zu schließen, haben Rabin und sein Team eine Gruppe von 212 Studenten untersucht. Zunächst wurden die Studenten auf Prokrastination untersucht und anschließend auf die neun klinischen Unterskalen der exekutiven Funktionen, nämlich Impulsivität, Selbstbeobachtung, Planung und Organisation, Aktivitätsverlagerung, Aufgabeneinleitung, Aufgabenüberwachung, emotionale Kontrolle, Arbeitsgedächtnis und allgemeine Ordnungsliebe. Die Forscher erwarteten, einen Zusammenhang zwischen Prokrastination und einigen der genannten Untergruppen (nämlich den ersten vier) zu finden. Jedoch stellten sie fest, dass Prokrastinierer signifikante Assoziationen mit allen neun Untergruppen aufzeigten, wie in einem Artikel des Journal of Clinical and Experimental Neuropsychology aus dem Jahr 2011 berichtet wurde.
Rabin erklärt, dass die Ergebnisse der Studie korrelativ sind, was bedeutet, dass es unklar ist, welche Elemente der exekutiven Funktionen die Prokrastination direkt verursachen. Um dies in Zukunft zu klären, schlägt Rabin vor, funktionelle Bildgebungsverfahren einzusetzen, um die Verzögerungszentren des Gehirns in Echtzeit zu bestätigen oder zu erweitern. Trotzdem deutet die Studie darauf hin, dass Prokrastination möglicherweise ein “Ausdruck einer subtilen exekutiven Dysfunktion” bei ansonsten neuropsychologisch gesunden Menschen ist.
“Dies hat direkte Auswirkungen darauf, wie wir das Verhalten verstehen und möglicherweise eingreifen können”, sagt sie.
Mögliche Maßnahmen
Fcher hoffen, dass das bessere Verständnis der Prokrastination zu verbesserten Interventionen führt. Rabins Studie über exekutive Funktionen empfiehlt Maßnahmen, um unerwünschtes Aufschieben zu vermeiden. Prokrastinierende Personen könnten ihre Aufgaben in kleinere Teile aufteilen, um sie besser bewältigen zu können. Eine Beratung könnte ihnen helfen, zu erkennen, dass sie langfristige Ziele nicht für schnelle Erfolgserlebnisse aufgeben sollten. Die Idee, persönliche Fristen zu setzen, wurde bereits von den Verhaltensforschern Dan Ariely und Klaus Wertenbroch in früheren Arbeiten zum Thema “Pre-Commitment” vorgeschlagen. In einer Ausgabe der Zeitschrift Psychological Science aus dem Jahr 2002 berichteten Ariely und Wertenbroch, dass Prokrastinierer sich selbst sinnvolle Fristen setzen können und dass dies tatsächlich ihre Fähigkeit verbessert, eine Aufgabe zu erledigen. Diese selbst gesetzten Fristen sind zwar nicht so wirksam wie externe Fristen, aber besser als gar nichts.
Die emotionalen Auswirkungen der Prokrastination sind eine größere Herausforderung. Eine Möglichkeit, der Versuchung zu widerstehen, ist durch Blockieren des Zugangs zu Dingen, die ablenken könnten. Aber dies erfordert eine Selbstregulierung, die vielen Prokrastinierenden von vornherein fehlt. Laut Sirois ist es am besten, um die Notwendigkeit kurzfristiger Stimmungsaufhellungen zu beseitigen, etwas Positives oder Sinnvolles in der Aufgabe selbst zu finden. Dies erfordert ein wenig Tiefe, um eine persönliche Bedeutung in der Aufgabe zu finden. Diese Schlussfolgerung basiert auf den vorliegenden Daten.
Ferrari, der in seinem Buch “Still Procrastinating? – The No Regrets Guide to Getting It Done” aus dem Jahr 2010 eine Reihe von Maßnahmen vorschlägt, wünscht sich einen allgemeinen Kulturwandel weg von der Bestrafung der Verspätung hin zur Belohnung der Frühaufsteher. Er schlug unter anderem vor, dass die Bundesregierung Anreize für eine frühzeitige Steuererklärung schaffen sollte, indem sie den Menschen eine kleine Erleichterung gewährt, wenn sie ihre Steuererklärung beispielsweise bis zum 15. Februar oder 15. März abgeben. Er schlägt auch vor, dass wir in unseren persönlichen Beziehungen nicht länger die Prokrastination zulassen.
“Lassen Sie den Abwasch sich stapeln, lassen Sie den Kühlschrank leer werden, lassen Sie das Auto stehen”, sagt Ferrari. “Helfen Sie ihnen nicht aus der Patsche.” (Jüngste Arbeiten legen nahe, dass er Recht hat. In einer 2011 in der Zeitschrift Psychological Science veröffentlichten Arbeit berichten Gráinne Fitzsimons und Eli Finkel, dass Menschen, die glauben, ihr Beziehungspartner würde ihnen bei einer Aufgabe helfen, diese eher aufschieben).
Obwohl die Methode der harten Liebe für Paare funktionieren mag, könnte die beste Methode, um Prokrastination zu bekämpfen, tatsächlich Selbstvergebung sein. Vor einigen Jahren befragten Pychyl und zwei seiner Kollegen von der Carleton University 119 Studenten zum Thema Aufschieben vor ihren Zwischenprüfungen. Im Jahr 2010 veröffentlichte das Forscherteam unter der Leitung von Michael Wohl einen Bericht in der Zeitschrift “Personality and Individual Differences”. Dem Bericht zufolge tendierten Studierende, die sich nach der ersten Prüfung entschuldigt hatten, weil sie sie verschoben hatten, seltener dazu, auch die Vorbereitung auf die zweite Prüfung aufzuschieben.
Pychyl erklärt, dass er Vorträge und Kapitel gerne mit dem hoffnungsvollen Ausblick auf Vergebung beendet. Die Studie hat ihm gezeigt, dass das Hinauszögern von Aufgaben in Wirklichkeit schädlich ist und allmählich die kostbarste Ressource, nämlich Zeit, verschleißt.
“Es ist ein existenziell relevantes Problem, denn es geht nicht um das Leben an sich”, sagt er. “Man hat nur eine bestimmte Anzahl von Jahren. Was macht man dann?”